雍治十八年春，在二月的杏花雨後，悄然的走來。來往的道路兩旁，楊柳吐芽，枝條見綠。

    時間沖淡了一切。那波瀾壯闊、驚心動魄的政壇風暴，已然遠去。曾經的人傑，有誰記起？

    清晨時分，清脆的兒童賣報聲，響徹在京城中的大街小巷。「賣報，賣報…京城日報、大周時報、明理報。2角一份。」

    「西域大戰，京營戰敗，官軍傷亡數萬餘。蠻族首領拔野古孝德率大軍進逼龜茲…」

    「漕工判亂徹底平定。文華殿大學士華相進封建極殿大學士…」

    「賈探花新作品《桃花扇》，傳唱大江南北。萬人空巷，盛況空前…」

    大大小小的報童們一聲聲的吆喝聲在清晨的晨曦中傳揚，在微微陰涼的街道高樓、牆壁的長影中飄蕩，帶着獨特的京中韻味。時代變革的氣息，如春雨潤物，悄然的改變着。

    卯正三刻許（06:45），棋盤街中，人流逐漸的密集起來。沿街各處的食鋪已經開張，售賣着：豆腐腦，甜米酒，豆漿，肉湯。香氣飄溢在晨風中。

    油炸的油條，面窩，油餅，下鍋時，刺溜的一響。圍着圍裙的中年老闆老黃，有點胖，站在鋪子內，看着街道上的行人，露着和氣的笑容。

    隔壁的食檔鄰居老王賣的是：包子，饅頭，小籠包，蒸餃。有各種餡。肉包子三角一個。熱氣蒸騰着，伴隨着「來嘞」的一聲聲唱腔。店鋪外支着三五張四方木桌。食客滿滿。

    西域的戰敗，朝堂的變化，江南的崑劇，報紙上的消息與他們的生活又有什麼關係呢？

    有的關係的柴米油鹽：京中的米價漲到9元一石。煤價在開春之後，開始回落至2角一斤。鹽價依舊是居高不下。這兩年日子越發的艱難了！

    「小民不知亡國恨！」

    供職於明理報的編輯章時遠看着樂呵呵的食客，老闆，不滿的低哼一聲。若西域丟失，國朝這四五年的功夫白費不說，軍費、撫恤的大窟窿怎麼填？若是蠻族勢大，寇掠邊關怎麼應對？這些人都不想一想！

    章時遠憤然的付錢，走出街巷，來到棋盤街大街中的成豐茶館。剛進去，喧囂的聲浪便傳來。

    「蠻族縱然偶有得勝，亦無法掠國朝之兵鋒。」

    「就是。」

    「當選良將統御全局。左都督牛繼宗不行。」

    章時遠臉上露出笑容，這是他所熟悉的世界。這裏是京中消息的聚集地。

    茶館的小二肩膀上搭着白毛巾殷勤的笑着過來。章時遠熟絡的吩咐道：「一壺高沫。」隨即，揚聲道：「在下以為，陣前換將並非良策。而應當迅速的調大軍入西域。」

    茶館中的報社編輯，文士俱都看過來。章時遠是這裏的熟客，開始他的演講。

    …

    …

    朝陽漸漸的升起來。京中的畫卷徐徐展開。西苑沐浴在清輝當中。御書房內，雍治天子正在召集三位大學士並魏其候、成國公、北靜王、石光珠議事。

    西域的慘敗，在百姓中反應並不強烈。但報紙上，士林中，已經是群情激奮，紛紛要求再戰，嚴懲蠻族。國朝幾十年來，還從未有如此大敗！

    御書房中，氣氛極其的凝重。

    報紙上的消息都是刪減的。實際情況更嚴重、危急！大周在西域總計有約十萬大軍，其中四萬京營。分佈在同時在龜茲，碎葉，于闐，疏勒四鎮。

    而今龜茲受到蠻族大軍威脅。龜茲往東便是高昌、敦煌。高昌以葡萄酒聞名，敦煌是絲路的交匯點。地處河西走廊。若龜茲失守，則大周西境震動，將失地千里。

    雍治天子沉着臉，「奇恥大辱！大周何時如此喪師辱國？牛繼宗可恨！可恥。」

    七名重臣站在天子面前，俱是低頭。聽着天子發泄怒火。這一仗確實打的太爛。以國朝兵鋒之銳，竟然慘敗給蠻族，丟失京營2萬。天子震怒，情有可原。

    魏其候奏道：「陛下，牛繼宗妄用胡人。臣以為選派賢臣，主持西域大局。並調精兵入西域。西域不可丟失。否則，隴右、關中難以安寧。」

    牛繼宗因兵力不足，在與拔野古部會戰時，動用了2萬鐵勒族的騎兵。結果戰陣激烈時，一向溫馴的鐵勒族騎兵突然倒戈。衝動了京營的陣腳。否則，以火器列陣擊騎兵，豈有不勝的道理？

    華墨道：「臣以為然。」

    衛弘道：「非我族類，其心必異！當年唐朝高仙芝有恆羅斯之敗，就是重用胡騎。否則，以大唐陌刀之利，唐騎之勇烈，豈會敗於大食？」他支持嚴懲牛繼宗。

    宋溥補充道：「西域與京師搖隔萬里，驟然換將於局勢不利。當下旨嘉勉牛繼宗，待重臣抵達西域後，再行換將。」

    三位大學士都相繼表態，事情便定下來。

    北靜王、石光珠兩人有心幫牛繼宗辯解一二都無法開口。牛繼宗雖算不上名將，但到底是將門出生，打老仗的人。怎麼可能犯這麼低下的錯誤：重用胡騎打決戰？

    原因在於，朝廷撥給西域的錢糧越來越少。拔野古部大軍臨境，他根本無法調動大軍應戰。十萬大軍調動，人吃馬嚼，他的錢糧不足。不得已徵召僕從軍隊參戰。火器再犀利，在草原上必須要騎兵才能全勝。

    不想，果然出事…

    雍治天子微微點頭，「此老成謀國之舉。眾卿以為何人可去西域？」

    …

    …

    竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知。

    因賈政帶着合家老小扶靈柩南歸金陵，大觀園中略顯寂寥。賈府中人口一千多，不可能都跟着回金陵。賈政等人只帶了貼身的親隨約一百多人。

    留賈蓉，賈薔，賈芸，林之孝管外頭的事。尤氏，林之孝家的，管賈府內事。

    陽春三月，春光明媚。風過樹梢，落英繽紛。

    史湘雲在大觀園凹晶館的長椅中，看着河中成群結隊戲水的鴨子，寂寞的情緒隨之浮上心頭。

    史家因保齡侯史鼐被彈劾罷職，削爵一等，聲勢大不如前。日子越發艱難。她不愛府中的氣氛，到大觀園中來住幾日。只是，當日聯詩的林姐姐不在這裏。

    長姐般疼人可以說任何體己話的寶姐姐也不在這裏。她們都隨着環哥兒去金陵。

    二姐姐，四妹妹出嫁。喜歡和她玩鬧的寶琴亦嫁給寶二哥，同去金陵。三姐姐一樣在金陵守孝。這園中，尚有誰？諸芳流散。

    湘雲斜坐，一身暗紅色的長裙，梳着少女長辮。修長的身姿，展露出的曲線很是美妙。心有所感，吟誦道：「林花謝了春紅，太匆匆。無奈朝來寒雨晚來風。胭脂淚，留人醉，幾時重？自是人生長恨水長東。」

    長廊外，有人軟語問道：「是誰在哪裏吟詩？」

    湘雲看過去，卻見一身素色道袍的秦可卿帶着丫鬟寶珠從這裏路過。湘雲認得秦可卿，起身見禮，道：「秦法師！」她還以為是妙玉。凹晶館這裏距離櫳翠庵不遠。

    秦可卿身姿裊娜纖巧，神情溫柔。嬌媚的俏臉上不施粉黛，但已經是國色之姿。她是那種被人見到就想犯罪的美人。回一禮，輕聲道：「史大姑娘…」

    隨意的攀談幾句。秦可卿忍不住問道：「史大姑娘可有江南的消息？」賈環帶着妻妾丫鬟們離開，她的信息就比較閉塞。

    湘雲搖搖頭，道：「江南並無書信來。只有報紙上說桃花扇被環哥兒寫出來了。」

    秦可卿嬌媚的玉臉上難掩失望。報紙上的消息，她也看到。禮貌的帶着寶珠告辭離開，行走在達摩庵的台階上，心中幽幽一嘆：五個月了，想問君一聲近來好不好？

    …

    …

    三月中旬，便是立夏。春深夏初，江南正是景色美麗之時。煙抑風薄冉冉斜，小窗不用着簾遮，蜻蜓立處過汀花，此情此水共天涯。

    四月初二，一艘三層樓高的巨艦從長江順流而下，抵達金陵城外。

    船艙中，地面上鋪着名貴的波斯地毯。器皿非金即銀。安南伯、雲貴總督齊馳放下毛筆，吩咐跪在門口匯報的僕人，「在金陵停三天！」

    消息傳出後，船中隨行進京的軍將一片歡騰。片刻後，豪華巨艦的主人，西南錢王胡熾進來，他一身青色長衫，黃須塌鼻，無不擔憂的道：「大人，軍將們在金陵城中撒歡，恐大人會被御史彈劾。天子急召…」

    軍中將士，打仗固然勇猛，可到金陵這溫柔鄉中，少不得要買醉尋歡。喝酒必然會鬧事。這都是小事，就怕傳到天子耳中。天子責令齊總督務必在四月中抵達京城。

    齊馳坐在書案前，隨意的一笑，道：「不犯法就隨他們鬧去吧。」起身走動，輕輕的一嘆，道：「興齋，天子有意讓我去西域平叛。你覺得我有沒有這個本事？」

    不等胡熾回答，齊馳接着道：「我本是治政文臣，不通戰陣。西南之地，仰仗三軍將士用命，大周火器犀利，方有拓土三千里之功。我不想我這一世英名毀在西域。我要在金陵見一個人，邀請他和我一起去西域！」