這天，寶玉見收拾了外書房，約定與秦鍾讀夜書。偏那秦鍾秉賦最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒偷期綣繾，未免失於調養，回來時便咳嗽傷風，懶進飲食，大有不勝之狀，遂不敢出門，只在家中養息。寶玉便掃了興頭，只得付於無可奈何，且自靜候大愈時再約。

    誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鍾家下看視秦鍾，不意被秦業知覺，將智能逐出，將秦鍾打了一頓，自己氣的老病發作，三五日光景嗚呼死了。秦可卿聽說了這個噩耗，再次一病不起了。

    秦業雖說是薄宦之家，不富不貴，但他卻有一個從養生堂抱養來的女兒可卿，生得形容裊娜、性格風流」，在人們眼裏，既有寶釵之「鮮艷撫媚」，又有黛玉的「風流裊娜」。

    應該說，賈珍父子所取中的正是秦業女兒這非同一般的、異常出眾的容貌。也許在賈珍骯髒的靈魂深處，正看中這個「小戶人家」的女兒沒有有勢力的娘家作後盾，從一開始在他心裏便種下了日後要糟踏秦氏的罪惡的種子。

    至於秦業，當然是想借這門親投靠上寧國府這個富貴的闊親戚，以得到依靠。這不僅從女兒的婚事上可見，後來他又把兒子送到賈府家塾附讀，想借重塾中的教育，使兒子學業有成，功名有望

    可見這個秦業，是通過兒女的渠道，把自己一家的命運和這個貴族之家緊緊地聯結上了。他希望通過對這個家族的依附來提高其自家的地位，以至於幻想着振興自己的家業。遺憾的是，這樣的幻想終究還是落空了。

    秦鍾本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今見老父氣死，此時悔痛無及，更又添了許多症候。

    因此寶玉心中悵然如有所失，雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶。賈母等如何謝恩，如何回家，親朋如何來慶賀，寧榮兩處近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不曾介意。因此眾人嘲他越發呆了。

    且說寶玉近因家中有這等大事，賈政不來問他的書，心中是件暢事，無奈秦鍾之病日重一日，也着實懸心，不能樂業。

    這日一早起來才梳洗完畢，意欲回了賈母去望候秦鍾，忽見茗煙在二門照壁前探頭縮腦，寶玉忙出來問他：「作什麼？「

    茗煙道：「秦相公不中用了！「

    寶玉聽說，嚇了一跳，忙問道：「我昨兒才瞧了他來，還明明白白，怎麼就不中用了？「

    茗煙道：「我也不知道，才剛是他家的老頭子來特告訴我的。」

    寶玉聽了，忙轉身回明賈母。

    賈母吩咐：「好生派妥當人跟去，到那裏盡一盡同窗之情就回來，不許多耽擱了。」

    寶玉聽了，忙忙的更衣出來，車猶未備，急的滿廳亂轉。於是先去看望了仍在病中的秦可卿，等到催促的車到了，忙上了車，李貴，茗煙等跟隨。

    來至秦鍾門首，悄無一人，遂蜂擁至內室，唬的秦鐘的兩個遠房嬸母並幾個弟兄都藏之不迭。

    此時秦鍾已發過兩三次昏了，移床易簀多時矣！寶玉一見，便不禁失聲。

    李貴忙勸道：「不可不可，秦相公是弱症，未免炕上挺扛的骨頭不受用，所以暫且挪下來鬆散些。哥兒如此，豈不反添了他的病？」

    寶玉聽了，方忍住近前，見秦鐘面如白蠟，合目呼吸於枕上。

    寶玉忙叫道：「鯨兄！寶玉來了。」連叫兩三聲，秦鐘不睬，寶玉又道：「寶玉來了。」

    那秦鍾早已魂魄離身，只剩得一口悠悠餘氣在胸，正見許多鬼判持牌提索來捉他。

    那秦鍾魂魄那裏肯就去，又記念着家中無人掌管家務，又記掛着父親還有留積下的三四千兩銀子，又記掛着智能尚無下落，因此百般求告鬼判。

    無奈這些鬼判都不肯徇私，反叱咤秦鍾道：「虧你還是讀過書的人，豈不知俗語說的，閻王叫你三更死，誰敢留人到五更，我們陰間上下都是鐵面無私的，不比你們陽間瞻情顧意，有許多的關礙處。」

    正鬧着，那秦鍾魂魄忽聽見「寶玉來了」四字，便忙又央求道：「列位神差，略發慈悲，讓我回去，和這一個好朋友說一句話就來的。」

    眾鬼道：「又是什麼好朋友？」

    秦鍾道：「不瞞列位，就是榮國公的孫子，小名寶玉。」

    都判官聽了，先就唬慌起來，忙喝罵鬼使道：「我說你們放了他回去走走罷，你們斷不依我的話，如今只等他請出個運旺時盛的人來才罷。」

    眾鬼見都判如此，也都忙了手腳，一面又抱怨道：「你老人家先是那等雷霆電雹，原來見不得寶玉二字依我們愚見，他是陽，我們是陰，怕他們也無益於我們。」

    都判道：「放屁！俗語說的好，天下官管天下事，自古人鬼之道卻是一般，陰陽並無二理。別管他陰也罷，陽也罷，還是把他放回沒有錯了的。」

    眾鬼聽說，只得將秦魂放回。

    筆者以為曹公之所以要如此來寫，主要基於以下幾點考慮：

    一是藉以嘆世，說明陽間的瞻前顧意太多，不能做到鐵面無私，而寶玉一來小鬼們就放出秦鍾則是深一層的諷世，這些聯繫到作者曹雪芹的身世不太難理解，作者在家族衰敗之後所體味的世態炎涼是刻骨銘心的，這些在作品中自然會以這樣或那樣的形式表現出來

    二是更為主要的，即為下文張本，這樣就可以更鮮明地刻畫出秦鍾回頭紈絝准紈絝的形象，因為秦鍾之所以不想死，是因為「記念着家中無人掌管家務，又記掛着父親還有留積下的三四千兩銀子」，而這一切正是以前秦鍾所不願、不屑打理的俗務。

    再講寶玉，連叫數聲不應，定睛細看，只見他淚如秋露，氣若遊絲，眼住上翻，欲有所言，已是口內說不出來了。

    秦鍾哼了一聲，微開雙目，見寶玉在側，乃勉強嘆道：「怎麼不肯早來？再遲一步也不能見了。」

    寶玉忙攜手垂淚道：「有什麼話留下兩句。」

    秦鍾道：「並無別話以前你我見識自為高過世人，我今日才知自誤了以後還該立志功名，以榮耀顯達為是。」

    說畢，便長嘆一聲，但聽見喉嚨內痰響，若上若下，忽把嘴張了一張，便身歸那世，蕭然長逝了。

    寶玉見此光景，又是害怕，又是心疼傷感，不覺放聲大哭了一場。看着裝裹完畢，又到床前哭了一場。

    又等了一回，此時天色將晚了，李貴、茗煙再三催促回家，寶玉無奈，只得出來，上車回去。