棕發少年趴在桌子上，用蘸水筆寫着日記，他寫字的手偶爾會僵硬一下，隨後放下蘸水筆，用沾染了墨水的筆桿撓撓頭。

    「教」字怎麼寫的來着？

    自從十年前穿越到這個世界以來，杜聖哲能書寫母語的機會少得可憐。長時間不寫漢字，又沒個手機或者字典可供參考，提筆忘字的情況簡直成了家常便飯。

    【前天的交學內容是歷史，暫且不說給十歲小孩上歷史課到底有什麼合理性和意義，並且不論歷史和機械學能有什麼關聯……但是我再一次被震驚了。】

    少年頓了頓，再次用筆尖蘸了墨水寫道，【我實在是想不通，一個西方蒸汽朋克風格的世界到底是怎麼能把科技樹偏成這副模樣的——誰家的蒸汽朋克世界能擁有空間跳躍能力開始搞星際旅行啊？！】

    他放下筆，然後嘆了口氣，看着窗戶外高聳尖頂塔樓和噴着煙灰的煙囪，自言自語。

    「這個世界的畫風……它不對勁吶。」

    因為畫風問題而喪失了繼續寫日記的動力，杜聖哲坐在皮革包裹的椅子上發了一小會呆，隨後合上了帶有繁複齒輪和螺杆鎖閉結構的日記本。

    向下拽動桌子右上角的皮革包裹的黃銅拉杆，一層又一層的齒輪互相咬合旋轉，鋼鐵製的鎖閉結構將書桌里的內容牢牢鎖了起來。

    要不是有這種安全又好用的保密寫字桌，他可不敢亂寫漢字——萬一這些漢字流傳出去，自己說不定就會被某些穿着白袍子的老頭當成異教徒抓起來，然後捆到木頭柱子上活活燒死。

    等桌子鎖好，杜聖哲才忽然一拍腦袋。

    還有一個重要的內容沒寫進去。

    據說，今天會有一名很有才華的女性發明家前來拜訪，她會向母親展示「這個時代最重要的發明」。

    作為一個讀到大三才穿越到這裏來的大學生，杜聖哲對這種「發明」很有興趣。

    「杜桑德？你該去換衣服了。」就在杜聖哲猶豫要不要重新打開書桌，重新補訂日記時，母親溫和的聲音從門外傳了進來，「洛琳小姐已經在樓下等你很久了，讓一位淑女久等可不是紳士應該有的行為。」

    如今被起名為「杜桑德」的杜聖哲眨了眨眼睛，心裏抱怨了起來——讓十歲的兒子去泡十二歲的小姑娘，這也不是男爵夫人應該有的行為吧？

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    「日安，杜桑德勳爵。」換上了白色襯衣和寶石藍帶金線縫製的馬甲，外層套上黑色天鵝絨的外套後，杜桑德在一樓客廳里見到了洛琳，隨後愣住了。

    穿着一套做工精緻的藍色克里諾林舞會服的身影微微一晃，十二歲的洛琳站起身來，她朝着杜桑德輕輕點了點頭。

    金色的頭髮在她的腦後被盤成了髮髻，長且形態優美的雪白脖頸被一層白色蕾絲紗巾遮擋了一下。從客廳窗外，播灑到房間內的陽光落在她的髮絲上，仿佛為她鍍上了一層金邊，看上去格外耀眼。

    「日安，洛琳小姐。」杜桑德輕輕咳嗽了一聲，用於掩蓋自己剛剛被震驚到的窘態。這麼漂亮的小姑娘，在上輩子的地球恐怕早就成了大明星了吧？

    洛琳重新坐回到了沙發上，用輕柔的語氣說道，「我很期待今天的舞會，杜桑德勳爵您可以做我今天的舞伴麼？」

    杜桑德沒有直接回答這個問題，他看了一眼站在門口的女僕，隨後搖動了擺在手邊上的搖鈴。

    「請為洛琳小姐泡一杯茶。」用簡單且合理的藉口暫時支走了女僕。隨後，杜桑德又躡手躡腳地走到門口，把厚重的橡木門徹底關了起來。然後直接摔進了沙發里。

    「你爸媽沒來？」杜桑德乾脆把腿翹在了沙發扶手上。這條緊身得有些過頭的褲子實在勒得他不太舒服。「他們倆終於放棄那個……把你嫁給我的荒唐的計劃了？」

    「你想多了。」洛琳仍然保持着完美的淑女坐姿和微笑表情，但塗了口紅的嘴裏吐出的字卻完全和外表沒有半個先令的關係。「他們現在就在舞廳的玻璃連廊下，並且積極地到處散播謠言，說咱們兩個馬上就要訂婚了。」

    杜桑德翻了個白眼，「你也知道他們在散佈謠言，那還打算讓他們這麼胡搞下去？你可只有十二歲！現在就說訂婚的事情也太早了吧？」

    「帝國法典規定，在有監護人許可的情況下，男性十二歲就可以結婚了，女性的結婚年齡是十四歲。兩年後，你和我的年齡剛好符合規定。」洛琳輕笑一聲，「我看，安德羅妮夫人好像也不是很抗拒這個提議。」

    杜桑德的白眼翻得更猛烈了，鬼知道自己那位溫柔體貼的老媽在想什麼東西。

    洛琳雖然漂亮，但十二歲……就算兩年後十四歲，那也離能結婚的年齡還早吧？

    和只有十四歲的漂亮小姑娘結婚，杜桑德毫不懷疑自己會在死後出現在地球的某個處刑靶場，然後被人用正義的12.7口徑重機槍持續槍斃半個小時。哪怕結婚的時候，他也僅僅只有十二歲——畢竟如果加上內心年齡，杜桑德已經三十四歲了。

    他嘆了口氣問道，「他們的胡來暫且不提……兩年之後就要和我結婚，你能願意麼？」

    洛琳微微一怔陷入了沉默。保持着有些迷茫的微笑過了接近半刻鐘（約七分半鐘）的時間，她才抬起頭來緩緩說道，「如果不是和你，那他們絕對會把我送到奧林的某個貴族家裏，然後讓我去給某個五十多歲的大貴族做情人。比起那種情況，我寧可嫁給你。」

    說完了這種令人毛骨悚然的可能性後，洛琳朝着杜桑德展顏一笑，「不過我相信，你是絕對不會讓我落到那種下場的，對吧？」

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    想要從紐薩爾的上阿爾賓星際降落場抵達安德羅妮男爵夫人莊園，最快的交通方式是乘坐蒸汽馬車。取道薩爾公爵大道，在阿爾賓最大最輝煌的落日廣場轉向東方，再順着鋪滿鵝卵石的林蔭大道走上四刻鐘的時間。

    阿爾賓的林蔭大道上有一匹蒸汽馬，一匹渾身上下閃耀着黃銅耀眼光芒的蒸汽馬，正在遍佈鵝卵石的道路上緩步前行着。挽具繞過它的身軀，連接在後方一輛純白色的馬車上，車廂鑲嵌有金色鳶尾花花紋的裝飾。

    風卷着難以辨認出的煤灰，帶着乾枯的落葉橫滾過道路。隨後，被一隻同樣閃耀着金屬顏色的馬蹄直接踩碎。

    它從鼻孔中噴射着的強勁的蒸汽。蒸汽里還夾雜着大量的煤灰，以及偶爾出現的，仍然燃燒着的火星。四隻馬蹄奮力邁步向前，閃耀着光芒的馬身上遍佈細小的縫隙。

    透過縫隙，隱約能看到有齒輪正在互相咬合旋轉。

    「車夫先生，我們得再快些！」馬車裏，一個女人扯着嗓子喊道，「舞會馬上就要開始了，我們必須得趕緊趕到莊園裏去！」

    坐在車夫位置上的車夫先生叼着煙斗，回頭看了一眼正在喊話的女人。他點了點頭，隨後拉動座位旁邊同樣閃耀着黃銅色澤的拉杆。摩擦到幾乎發白的拉杆被用力扯下，外形充滿了力量感的銅馬猛然加快了馬蹄下踏的速度。

    原本從鼻孔中一股一股噴出的蒸汽，在蒸汽馬奔跑起來之後幾乎連成了一條直線。

    馬蹄下踩的速度越來越快，一些快要燃燒殆盡的小煤塊從馬肚子下的方形開口中掉出，直接滾落在鵝卵石路面上。它們其中的一小部分幸運地躲過了馬車的四輪碾壓，然後被一雙雙又髒又皴、沾滿了煤灰和鼻涕的小手直接握在了手心裏。

    在這些深秋仍然穿着短褲和不合腳的老舊皮鞋的窮孩子們眼中，這些燃燒得通紅的小煤塊就是寶藏。哪怕手上塗着的煤灰無法完全阻隔熱量，他們也絕對不會放開這些通紅的小精靈。

    這些幾乎快要燃燒殆盡的煤塊，在街角的燃料店裏，一磅至少能賣出7便士的高價。

    今年的紐薩爾，冬天似乎會特別難熬。

    當然，難熬只是針對那些零散農戶以及城市中的一般人。一磅35便士的熱力煤可不是他們能買得起的，如果需要取暖，那就只能去買已經燒過了的乏煤。

    只有那些有一份穩定且體面工作的中產們才能克服經濟壓力，在周薪到手的時候能一次性買下足夠用整整一周的熱力煤。

    而作為代價，原本可以一周去四次的俱樂部就得減少為一周兩次。

    會到俱樂部進行社交活動的人，基本都是沒有貴族頭銜的平民。那些有封號甚至有自己的封地和莊園的貴族們，從來都不屑於進入俱樂部——他們的社交主要會在自己或者其他貴族的莊園內進行。

    而今天，整個紐薩爾地區的貴族似乎都聚集在了安德羅妮男爵夫人的莊園內。蒸汽馬車幾乎堵滿了整個莊園的廣場——其中還混雜着幾匹真正的馬匹所牽引的貴族馬車。更遠一點的地方，甚至還有兩艘被系在飛艇停泊杆上的蒸汽飛空艇。

    飛空艇上方有兩個長達一百二十約爾（約合一百五十米），高四十約爾（約合五十米）的米白色浮空氣囊。柔軟的氣囊外側遍佈金屬花紋裝飾——這些裝飾物同時也是保證氣囊能夠穩固連接船體的連接裝置。

    由三台蒸汽機驅動的六扇巨大黃銅螺旋槳，能夠推動這個大傢伙在承載三十五人的情況下，以每小時十二哩的速度飛行。

    這種交通工具並不十分迅速，但卻因為可以在空中截彎直行，並且避免顛簸和污水臭味傳入客艙，從而影響乘客興致。

    它是只有真正的大貴族們才能享用的奢侈品。

    蒸汽飛空艇停泊杆南側，舞廳的玻璃連廊上人頭攢動。

    「這個時代最重要的發明？」穿着奢華裘皮外套的貴族們，在進入莊園舞廳之前進行着社交活動，其中不乏充滿疑惑的討論——「如果真的有這麼重要的發明，為什麼要選擇在安德羅妮夫人的莊園？」

    「這大概說明那位發明家是個騙子吧。」一位留着兩撮八字鬍，右側眼睛上戴着齒輪變焦夾片眼鏡的爵士作出了自己的判斷，「如果真的如同發明者所說是『這個時代最重要的發明』，任何一個明智的人都會先選擇在公爵的舞廳進行展示。」

    周圍的貴族們發出了會意且附和的笑聲。當然，不會有人因為這個就覺得安德羅妮男爵夫人不夠明智——借用發明展示的機會籌備舞會，這本來就是貴族們常見的社交手段。而安德羅妮男爵夫人所籌建的舞廳，是整個紐薩爾最適合冬季使用的好地方。

    在去年翻建的時候，安德羅妮男爵夫人的丈夫命令工程師在舞廳西側大約四百約爾（約合五百米）的位置上建立起了一座專門用於取暖的燃燒室。並且用包裹了軟木的鐵管將舞廳和燃燒室的鍋爐連接在一起。

    只要在開始舞會前一天晚上開始點火，熱水就會在地下的鐵管內傳導熱量。第二天上午，舞廳就能夠達到適宜跳舞的溫度。

    只要能夠在這裏參加舞會，貴族們其實並不會在意即將展現在大家面前的發明，會不會是一個令人捧腹的粗劣騙局。