次日，日落時分，萍鄉縣城南門張家。一個坐在書房桌前的青年，從抽屜里拿出兩本窗課，翻開其中一本，看了幾眼，接着又翻開另一本，仔細看了起來。

    片刻，青年緊鎖的眉頭，舒展開來。

    「好，好。」青年撫掌輕笑，忍不住站起身，看向窗外。

    一棵青松，傲立路南的巨岩上，向外長着的兩根虬枝，宛如伸開的雙臂。

    「落日生遠色，寒松石上青。大哥，在否？」三個身影，兩大一小，從窗前走過，耳邊傳來熟悉的聲音。

    「宗相、小妹、傳學，正想你們呢。哈哈，你們來了。」青年看到三人，心頭一喜，連忙出門迎接。

    門外三人，正是沈宗相、張曼娘和他們的兒子沈傳學。

    青年，正是張曼娘的大哥張靜軒。

    張靜軒見沈宗相一手抱着傳學，一手提着一個糕點盒，趕緊抱過傳學，笑着問道：「乖外甥，想舅舅沒？」

    「舅舅。」傳學喚了一聲，扭頭看向母親曼娘。

    「小傳學，你怎的不理舅舅了？是不是有了爹爹母親，就不要舅舅了？」張靜軒故意逗傳學。

    「爹爹回來，給我買了好多吃的。舅舅只管讀書，不帶我玩。」傳學嘟着嘴，說道。

    「好，明日舅舅帶你進城，給你買好多好吃的。」張靜軒對傳學笑道。

    「宗相，伯父之事，處理妥了吧？」靜軒看向宗相問道：「父親、母親在屋裏等着，我們快些進去。」

    宗相帶着曼娘和傳學進門，看到岳父、岳母，兩眼一紅，雙膝跪地：「岳父大人、岳母大人，小婿給你們磕頭了。」又拉過身邊還在發愣的傳學道：「學兒，快來給外公外婆磕頭。」

    「賢婿快起。」曼娘父親張伊覺拉起宗相，看了靜軒、曼娘幾人一眼。靜軒見父親有話要對宗相說，轉身進了書房，張母鄧氏也是拉着女兒、外孫走進內屋。

    張伊覺看宗相坐下，說道：「賢婿，月前聞得親家公一事，大為驚憤。靜軒聞知，欲同去大庾助你。待他趕過來，你已前往，他趕你不及，只好迴轉家中。如今，已過一月有餘，此事已處理妥當了吧。你今日來家，想必另有要事。你且說說，待岳父與你參考一二。」

    「多謝岳父大人。小婿今日過來，一來小婿、曼娘許久未來看望二老，想念甚久。二來，家父棄塵，家中要事，雖有大哥操勞，小婿我也需盡力而行，助家兄一臂之力。」宗相回道。

    張伊覺聽了，點點頭。

    宗相於是把長約一事，說與岳父聽。張伊覺聽後，問道：「白朮栽培，向由你家兄幾個操持吧？」

    「是。」宗相道。

    「既如此，你來萍城，何事能助你家兄？」張伊覺問道。

    宗相把錢日台急與他沈家簽長約一事，連同自己的懷疑，和盤說出，然後對岳父說道：「小婿想明日抽空，先去幾家藥房藥鋪訪探一二，探的確切實情，好與錢氏交涉。」

    張伊覺聽了，有些不悅，轉身對宗相說道：「宗相，此等小事，你不必前往。明日我着幾個下人，探得確實消息。你回家告訴你大哥便是。」停了停，他又說道：「你今春連得府縣案首，本欲一鼓作氣，明年前往省垣一搏。奈何有孝在身，只得期滿再考。白朮長約，此服貿屑瑣之事，讓你家兄操持便是。你已是秀才之身，安心舉業，切不可自降身份。」

    宗相唯唯諾諾，不敢多說一句。

    「妹夫，快來書房，我有事請教。」書房裏，傳來大哥靜軒的聲音。

    張伊覺聽到喊聲，臉上浮出一絲笑容，說道：「你大哥說不得又在研讀你的窗課，昨日他說，他研讀許久，已經甚有心得。今後，你與大哥，更需多加交流，更上層巔。」

    宗相拱了拱手，往書房走去。

    「宗相心性沉穩，遇事不慌，多加引導督促，日後必有所成。」

    看着走去書房的女婿，張伊覺拈起鬍鬚，露出笑容。當日，女兒看中宗相，族中眾人均說，我城南張家，耕讀傳家，科甲鼎盛，萍東僻遠荒陬之地，能有什麼俊才？後又聽得沈家是耕作服貿之家，更是不屑一顧。是他慧眼識珠、力排眾議，今春宗相果奪府縣案首，得宗師賞識，他日若去省垣鄉試，說不得摘個解元回來，也未可知。

    宗相走進書房，卻見張靜軒拿着他的一篇策論在看，見他進屋，說道：

    「連日研讀妹夫鴻文，有些體會，越看越覺技不如你。」靜軒說道。

    宗相定前一看，竟是《子曰：歲寒然後知松柏之後凋也》策論一文，今春縣試，鞠知縣點題，庠生宗相、靜軒等二十餘人作答。

    「同題之文，妹夫所作，評為第一；我之所作，僅列十二。當日，我以為知縣大人與你有舊，有些不平。四月府試，妹夫所作第一，我之所作，為二十。難道知府大人也與你有舊？」靜軒回憶道：「妹夫兩奪案首，我卻名次滑落，兩人差距，由此可見。」

    宗相聽了，也是熙然一笑。有一點，靜軒似乎並未搞清，他與宗相，差距並非很大。試想，縣試，僅二三十本縣庠生參加，靜軒列十二。府試，有宜春、分宜、萍鄉、灣仔四縣百數童生角逐，靜軒能得二十，非靜軒水平退步，而是宗相實力太強。

    「這幾日，我仔細研讀妹夫縣試《歲寒》一文，覺妹夫以『遇變而有不變之節，惟貞於常者能持其暫焉』破題，以通校十四藝為中股，最後以『願繁華成往事，誰葆全於陰陽相薄之交斯何如期望也者，又安得不矢志一息尚存之志也』束股。」

    「妹夫此文，確如鞠大人所評點的那樣，可謂文情懇至，文境從容，有粹然儒者氣象。」靜軒說完，眼冒星星。

    「大哥此文，以『聖人勉人為松柏，用世而不世用也』破題，以『人爭先而我爭後，有志者，尚其鑑於松柏焉可』束股。也是曲折奧衍，骨味無窮，奧峭自成一子。」宗相拿起靜軒之文，評點道。

    「你、我兩文，相互參讀，均是力爭上遊，文品最貴。」宗相一錘定音。

    「妹夫如此一說，大哥我又增信心。他日院試鄉試，定不輸於他人。」靜軒道。

    宗相見了，也是倍受鼓舞，振奮不已。

    第二天，靜軒、宗相、曼娘三人，帶着傳學，來到寶積寺上香。

    宗相四人，先在門外淨手淨心，然後手持三支線香，走進神秘、莊嚴的大殿。

    大殿中，明燈閃爍，香煙裊裊。

    宗相來到香爐前，雙眼緊閉，默默祈禱片刻，而後深鞠一躬，將清香插入香爐中。香煙裊裊升起，隨風飄散。靜軒、曼娘幾人，均是恭敬地獻上香火，然後低頭祈禱。

    「宗相，此番進香，又向佛祖許了何願？」剛出大殿，靜軒笑着問道。

    宗相看了看曼娘，對靜軒說道：「你家小妹知道，你問她便是。」

    「喲，還你家小妹？」靜軒白了宗相一眼，眼裏滿是鄙夷，嘴裏說道：「哼！你怎不說我家娘子？問她，她會告訴我？她眼裏只有你，哪還記得我這大哥？」

    「大哥，我相公所求，定是祈求佛祖保佑我大哥明年秋闈高中，我沈家順遂安康。」曼娘笑着對靜軒說，「大哥，我突然記起了醉夢軒？嗯，對，春桃姐姐，昨日我看見她了，還和她打了招呼？你別說，我都忘了告訴爹爹。」

    「小妹，小妹——我的好小妹。」一提醉夢軒，靜軒登時急了。春桃，佔據醉夢軒頭牌好幾年了，才、色、藝三絕，縣城的一眾公子哥，見過一面的，都對她念念不完。結識宗相前，靜軒和一幫公子哥，隔三差五，往醉夢軒跑。

    「娘子，春桃？這是哪家的千金？為何沒聽你們說起？」宗相一臉疑惑。

    「相公，春桃是衙前吳家的大小姐，曾是大哥的舊識。」曼娘搪塞道。

    「對，對。」靜軒看了一眼宗相，見他並未懷疑，也是連連點頭說道。

    對這個妹夫，他是佩服之極。山高地遠之地出來之人，能行如少年，思如智者，仿佛無時無刻，不在勤勉刻苦；無時無刻，不在健步向前。

    結識宗相之後，他猶醍醐灌頂。他一書香之族，豈能每日遊戲風塵，吟月弄風？從此靜軒整日在家讀書習字，仿佛變了個人似的。

    「宗相，今日游寶積寺，你又有何佳句？」靜軒問宗相。

    「大哥，有是有了，算不得佳句，吟羅漢松的，且聽我吟來。」

    須臾，一首詠羅漢松，從宗相口中緩緩吟出：

    「宋代傳來不計年，名留寶積最超然。蒼蒼節天千秋古，豈與尋常草木遷。」

    寶積寺，原名梵林寺，後改名寶積寺。寺內羅漢松，宋黃庭堅手植。宋崇寧二年十一月，黃庭堅來萍看望兄長，是時其兄長黃大臨任萍鄉知縣，頗有政聲。黃庭堅在兄長陪同下，遊覽寶積寺，題寫「德味廚」和「八還堂」兩幅橫匾，並撰《寶積禪寺記》，隨後，於大殿前種下羅漢松一株。

    「妹夫，我也有一首了，也是吟羅漢松的，且聽我讀來。」靜軒道：

    「松名羅漢種禪林，山谷遺風感趣深。佛地叢生春不老，人人稱說到而今。」

    張曼娘也知道，兄長和相公兩人題詠之詩，寫的均是黃山谷寶積寺手植羅漢松典故。

    隨後，靜軒、宗相兩人，你看我，我看你，皆是大笑不已。

    看看天色已近晌午，幾人趕回張家。幾個前去藥鋪詢問白朮價格行情的下人，早早返回了家。不等宗相過問，幾人連忙說道：

    「小的幾人一早出門，去了惠元齋、老九和、吉慶堂幾家中藥鋪，探得白朮採買實情，回來報於姑爺。惠元齋、老九和、吉慶堂的夥計說，他們藥鋪的白朮，價格比往年漲了一成，皆自萍東大安里採買而來。」

    「大安里，葉家麼？」宗相道。

    「正是。吉慶堂夥計說，藥鋪白芍、田七、牛膝、厚朴，也由葉家供應。」

    「好。」宗相微微頷首，示意他們退下。

    「三年白朮，萍城藥鋪採買，價格漲了一成。莫雲言長契，亦漲一成。這長契，我沈家，簽，還是不簽呢？」宗相低頭思索。

    「此次回去，就與大哥、二哥說，明年春後，若是無事，去長坡堎走上一走，看看葉家怎麼做。」宗相心想。

    大安里長坡堎，葉家宅院裏，葉家父子五人，坐在大廳議事。

    「父親，前幾日我與二弟赴羊獅幕，見沈家滿山遍植白朮，少至千畝，規模與我長坡堎、和尚岩、觀音宕所植厚朴叢林，不相上下。」葉家長子興華說道。

    「哦？千畝白朮？運銷何處？亦是萍城？」葉父祖聞一聽，大為詫異，不禁問道。

    「父親，我與大哥那日至金牌山、雪竹垇兩地，目之所及，遍山枯槁，千畝之數，怕是遠遠不止。」葉家二兒興貴說道。

    「明兒、雲兒，前幾日你倆去萍城，今秋白朮行情怎樣？」葉祖聞看着三兒興明、四兒興雲，問道。

    「父親，今歲寒熱之藥，行情看漲，我葉家送去的白朮、白芍、厚朴，惠元齋、老九和、吉慶堂三家採買之價，均比往年，上浮一成。」葉興明回答道。

    「上浮一成。沈家千畝白朮，每年出產，怕是更多。若全數運銷蘆市、萍城。兩地藥鋪，統共才六七家，豈能吃得下？定是運往了別處。」葉祖聞說道。

    「父親，吉慶堂夥計說，沈家白朮，似是運往了外埠，從未在本地藥鋪售賣。」葉興雲說道。

    「如此，才說得通了。明年開春後，待為父再去趟羊獅幕，實地探查一二。」葉祖聞想了想後，說道。

    葉祖聞、沈宗相，一在長坡堎，一在萍城，皆是不約而同，想到一起。

    此後幾天，宗相、曼娘盤桓萍城，或去橫龍寺覽四奇亭，或去關帝廟祈神。靜軒此前也難得出門，這幾日，與宗相一同逗留城廓，探奇覽勝，詩來詞往，雖比不得久居深山，洗盡俗塵、盪盡渣滓，卻是難得的心無旁騖，一意學問了。

    張伊覺見了，欣喜不已。

    曼娘的日子，過得更是愜意。宗相、靜軒吟詩作對時，她便與母親紡紗織布，醉心女紅。

    一日，宗相、靜軒持新作古文，呈書院吳宗師斧削。吳宗師道：「宗相、靜軒，爾二人今春大捷，老師臉上亦是有光。」

    兩人連連拱手。

    吳宗師取過兩人試作，皆是《觀過，斯知仁矣》，說道：「聖人說觀過知仁，看汝二人，究竟如何作答？」

    說完，便是看了起來。宗相、靜軒二人不敢打擾，坐在一旁，靜靜等待。

    「好，好。宗相之文，『吾儒待天下，不必拘泥其事也，求其心所安而已』句，直指本旨。觀人，正是觀我知人之仁。此文，看題之高，正由書旨透徹，並非故意求深，行文制題極緊，不涉廓落。好文，確實好文。靜軒此文，第五六比，以朝廷待士尚論古人，兩義跌出，當觀當知，神理筆意，俱極渾括，最有斟酌。」

    吳宗師看得手舞足蹈，稍停，接着又道：

    「府試之後，汝兩人學問，顯是精進不少。明年秋闈，已不足一年，爾倆切不可沾沾自喜，務要時不我待、分秒必爭。」

    得知宗相父歿居喪，明年缺考。吳宗師惋惜之餘，叮囑道：「居喪守制，萬不可荒廢學業。」

    宗相點頭稱是。

    回去路上，宗相心事重重。

    「慈母棄養三載，居喪期滿，今春初進試院，已有小成，正待來年大展之際，父又棄塵。我兄弟幾人，向來誠實本分，善事多為，見義必為。老天想是見我兄弟五人，德行有虧，故而迭遭天厭，致我兄弟孤露，艱難備至。」宗相說道。

    「宗相，你不必氣餒。廬墓三載，你好生學問，沉澱學識，三年後，必能一鳴驚人。」靜軒見了，勸慰道。

    「不。四年。」宗相說道。鄉試三年一考，以子、卯、午、寅年八月開考，明年恰是戊午年。守制期滿，需再等一年，方為下次鄉試之年。

    家中一應勞作，向由大哥、二哥、四弟承擔。父親在時，家中諸事，內有兄弟操持，外則父親劬勞。他只安心學問，不問其他。

    而今，父母大恩未及報答，家中諸事，怎能全賴大哥一力維持？若是明年能考，尚可咬牙一博，四年之後？宗相不敢再作他想。

    「只能亦步亦趨，順其自然了。明日，且往徐家山姑父家一看吧。」這樣一想，宗相心裏有了決定。

    次日，宗相辭別岳父、岳母、靜軒大哥，與妻兒趕到徐家山。

    看到宗相一家三口，姑父徐舜錫、姑姑沈梅秀皆是大喜。姑姑拉住宗相，抱頭就哭。

    「大舅安措長江，也算魂歸故土了。」徐舜錫聽宗相說起葬父一事，感嘆道。他們徐家、沈家，皆是從粵省仁化移居於此。國朝新奠，徐家先家湖廣東嶺，旋移萍東徐家山。直至乾隆庚子歲，方得承頂惠津里二保二圖一甲歐陽敬仲圖籍，立戶名歐陽、徐、劉、沈。

    「大舅文武兼優，卓犖不群，昔時曾結伴返梓就試，轉眼已是物是人非，陰陽兩界，命運弄人，命運弄人啊。」憶起往事，徐舜錫感慨萬分。

    「宗相，大舅哥魂靈已妥。長契之事，簽或不簽，作何打算？」徐舜錫想起上月廷岳、宗高叔侄提及的長契一事，此時看見宗相，便問了一句。

    「姑父，錢氏與我沈家，合作十數年。均是年前簽約，來年履約，一年一簽，從未簽過長契。此次錢氏如此心急，又未告知緣由，小侄懷疑另有他因。」宗相道。

    「如此說來，這長契，簽與不簽，當慎重為之。」宗相一語中的，徐舜錫也是突然明白其中關鍵，說道。

    「簽，肯定得簽。若是不簽，定會惹得錢氏不悅。若兩家不睦，我沈家損失，難以估量。」宗相道，「不簽契約，我沈家年出白朮百擔，不售與錢氏，又有何人有此魄力全數吞下？如今對方意圖不明，我沈家斷不可自亂陣腳，做此自毀錢程，自斷後路之事。當務之急，若是委派一人，前去杭城，探清術市行情。年前，即便莫雲上山續簽契約，知己知彼之下，也能簽個明白。」

    宗相原欲親往杭城一趟，父親新喪，守孝未滿，既然無緣鄉試，索性前往杭城一走，助大哥一臂之力。但想起『喪九月，不遠行』古人之語，頓時臉露難色。

    徐舜錫見宗相陷入兩難，便道：「年關臨近，契約續簽在即，此事頭緒未清，確實為難。你幾位叔父，不知可否代行？」

    宗相一聽，茅塞頓開。他朝姑父拱了拱手，謝道：「姑父一言，小侄頓開茅塞，明日我即還家，與諸位叔父商議。」

    說完，宗相也是放下心來，安心地與姑父、姑母說着閒話。

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